História por:Ala Myah
Foto por:Nathan Clima
DURHAM – As impressões digitais de pessoas escravizadas são moldadas nos tijolos.
Há também marcas de nós dos dedos, formadas por escravos agarrando o barro, virando os tijolos para endurecerem à luz do sol. Mais acima, no muro da antiga moradia dos escravos, podem ser vistas as marcas de cinco dedinhos do pé — o pé de uma criança escravizada deixando sua marca.
Mais de 900 pessoas foram escravizadas ao mesmo tempo na plantação de Stagville. Ao longo da estrada de cascalho em Durham, árvores cobrem a terra que costumava ser uma das maiores plantações da Carolina do Norte.
O terreno de 47 milhas quadradas já foi quase totalmente desprovido de árvores, cheio de plantações e escravos trabalhando. Os proprietários de plantações brancos documentaram a sua história através de cartas e títulos de terra, dominando a narrativa da escravatura na América, uma história que começou há 400 anos, quando os primeiros escravos africanos foram trazidos para Jamestown, Virgínia, em 1619.
Mas abaixo da superfície do rasto de papel de Stagville estão as impressões digitais de uma história maior – uma história de horror, resistência e sacrifício.
É isso que pesa nas mentes dos historiadores de Stagville enquanto examinam dezenas de milhares de documentos para juntar as peças do passado. E muitos documentos não trazem os nomes dos escravos, deixando buracos nos pesquisadores ao lerem nas entrelinhas, disse Vera Cecelski, gerente do local em Stagville.
“As histórias de persistência e sobrevivência - (estamos) tentando documentar as maneiras pelas quais as pessoas escravizadas estavam forjando novos laços familiares e comunitários e criando novas tradições culturais e resistindo a este sistema a cada passo do caminho”, disse Cecelski. “E essas coisas muitas vezes não são reconhecidas, ou certamente não são documentadas detalhadamente pelos brancos que mantêm a maior parte dos registros nesta plantação.”
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Os dois pedreiros escravizados aprenderam a “arte de se mover lentamente”.
O projeto estava demorando mais do que o esperado, e o homem branco que os supervisionava não entendia por quê. Numa carta, ele escreveu que o projeto não seria mais tão lucrativo quanto ele esperava.
Isso era uma coisa que os pedreiros podiam controlar, uma forma de resistir e sabotar o sistema. Eles estavam corroendo os lucros do seu trabalho.
“Você tem essa imagem desses dois homens de alguma forma, gradualmente desgastando o ritmo desse trabalho”, disse Cecelski.
Outras cartas revelam atos de resistência mais horríveis. Como o homem escravizado que queimou o pé e a perna para não trabalhar mais nas plantações de algodão.
Há muitas histórias como essa em Stagville, uma plantação tão grande que funcionava como uma cidade pequena. A história dos escravos em Stagville remonta a 1771, e os últimos registros de descendentes de Stagville vivendo na terra continuam até cerca de 1980.
Stagville nasceu em uma época em que a escravidão estava bem estabelecida no Sul.
O investimento da família Bennehan na plantação faz parte da narrativa mais ampla das famílias ricas proprietárias de terras na sequência da Revolução Americana. Essas famílias começaram a usar a escravidão como principal meio de lucro.
Em 1860, a família Bennehan-Cameron possuía 30.000 acres de terra, com mais de 900 escravos espalhados pela propriedade.
Os proprietários de escravos não interagiam nem conheciam todos os seus proprietários, mas Paul Cameron, que herdou a propriedade em 1847, andava em sua carroça pelas terras e perguntava aos escravos de quem elas pertenciam.
Eles responderiam: “Sr. Cameron.”
A grande operação de Stagville não era típica da maioria das plantações na Carolina do Norte, disse William Andrews, professor emérito de inglês da UNC. Cerca de 25 por cento da população adulta branca na Carolina do Norte eram proprietários de escravos, mas o proprietário médio de escravos no estado tinha de seis a oito escravos.
O número de escravos superava o de brancos em 19 condados em 1860. O número de escravos no estado era superior a 330.000 naquele ano, cerca de um terço da população total do estado. como $ 2.000.
E para os milhares de pessoas escravizadas em todo o estado, e as centenas em Stagville, não há uma maneira simples de resumir as suas experiências.
Houve alguns escravos que nasceram em Stagville e passaram a maior parte de suas vidas na plantação, trabalhando no cativeiro.
Houve outros que foram vendidos, separados dos filhos. Com o poder e as terras da família Cameron, eles poderiam mover as pessoas como quisessem, mesmo que isso significasse separá-los por vários quilômetros.
“Se você olhar os registros da plantação, ou como a família Cameron descreveu a experiência das famílias aqui em Stagville, você poderá ver uma família que está todas no mesmo registro fiscal de Cameron, todas listadas como propriedade da família Cameron”, Cecelski disse. “Mas isso não significa que a família não esteja passando por uma grande separação, uma grande dor e uma grande distância uns dos outros.”
Para alguns, isso estava sendo arrancado de seus entes queridos. Para outros, foi estupro e exploração.
Perto da época do Natal, um dos escravos idosos de Stagville foi enviado para entregar uma carta a outro proprietário de escravos na região. Disseram ao idoso que ele poderia ficar alguns dias e que poderia ver sua filha que estava ali detida.
A carta descrevia a filha do idoso como o “guincho” do carpinteiro que ele leva consigo onde trabalha.
“Ela não é carpinteira, não é assistente de carpinteiro. Ela está enfrentando agressão e assédio sexual por parte daquele homem”, disse Cecelski, fazendo uma pausa e balançando a cabeça. “E aquela imagem daquele senhor idoso no Natal, indo ver a filha naquele lugar horrível.”
Esta grande separação — esta grande dor — era muitas vezes insuportável. E alguns atos de resistência transformaram-se em violência, o que parecia ser a única escolha que tinham.
Uma mulher escravizada tentou atear fogo em uma das casas da propriedade. Estava cheio de membros da família Cameron. Ela colocou o acendedor de fogo sobre uma tábua de carvalho, esperando um incêndio rápido.
Mas a tábua, em vez disso, ardia e queimava lentamente. Se ela tivesse apenas colocado algumas tábuas de lado, diz a carta, quem sabe o que teria acontecido.
“Ela obviamente passou por grande perigo, grande exposição e grandes horrores naquele prédio ou por causa daquelas pessoas e estava disposta a arriscar sua vida, e provavelmente a vida de pessoas que ela amava, para usar a violência para tentar reagir”, disse Cecelski.
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Cy Hart tinha 8 anos quando os soldados da União chegaram a Stagville em abril de 1865.
A família Cameron não estava mais lá, disse Hart em entrevista na década de 1930. A família fugiu quando viu o fim da guerra chegando.
Os soldados pediram à mãe de Hart que preparasse uma refeição para eles. Quando terminavam de comer, diziam aos escravos que estavam livres – a mesma mensagem que os escravos de toda a Carolina do Norte ouviriam.
A família Cameron finalmente voltou, e cartas iradas mostram frustrações por ninguém estar trabalhando. A maioria dos escravos fugiu imediatamente.
As pessoas anteriormente escravizadas que tinham habilidades e podiam trabalhar como pedreiros, ferreiros e sapateiros mudaram-se para Raleigh, Durham e Hillsborough, disse Khadija McNair, gerente assistente do local em Stagville.
Os qualificados no trabalho agrícola permaneceram na terra. Eles não tinham terras nem dinheiro, então passaram a assinar contratos com Paul Cameron. Tornaram-se meeiros.
“E este contrato diz que Paul Cameron lhes dará uma casa para morar, ele lhes dará terras para cultivar. Ele lhes dará ferramentas, sementes de animais, tudo o que precisarem e, em troca, eles lhe darão três quartos de sua colheita a cada temporada”, disse McNair. “Então isso ainda é escravidão econômica. Eles ainda não estão ganhando dinheiro com seu trabalho. Eles ainda são sujeitos de violência e abuso.”
As famílias permaneceram por gerações, muitas até o início da década de 1970. Ricky L. Hart, 56, faz parte da linhagem familiar Hart que ainda hoje vive em Durham. Cy Hart era seu tio-avô.
Quando Ricky Hart tinha cerca de 14 anos, seu pai o levou para a varanda da antiga casa dos Hart, que ainda hoje existe em Stagville. Ele fumava seu cachimbo e lhe dizia para olhar até onde seus olhos alcançassem o horizonte. “Isso é tudo tabaco”, disse-lhe o pai.
Depois ele o levava para o outro lado da casa e apontava para onde ficavam outros prédios. Eles caminhariam pelo cemitério de escravos não identificado.
Seu pai lhe ensinou o que ele via quando criança. Ele cresceu fazendo tudo o que tinha e dizia a Ricky que não podia simplesmente comprar um saco de pipoca. Eles pegavam o milho seco no milharal e o traziam de volta para casa.
Por volta dos 15 anos, seu pai comprou para ele seu primeiro pônei. Não era apenas para entretenimento de Ricky, seu pai lhe disse. Este pônei teve que “trabalhar pelo que come”.
Juntos, Ricky e seu pai fizeram tudo para o cavalo, do “nariz ao rabo”, em couro.
Ricky Hart diz que tudo foi para lhe ensinar uma lição. Ele deve sempre ter uma habilidade.
“Um homem pode aceitar o seu trabalho, mas não pode assumir a sua habilidade”, dizia-lhe o pai. Então, no ensino médio, Ricky Hart fez alvenaria.
Hoje, Hart é agente de fiscalização de pensão alimentícia em Orange County. Ele é o último de seus irmãos a se aposentar, mas a maior parte da família ainda mora em Durham.
Hart e sua irmã reuniram documentos e rastrearam a história de sua família há centenas de anos. Com tudo o que aprendeu, Hart traz de volta a uma citação de Alexandre, o Grande.
“O conquistador escreve a história do conquistado.” E foi isso que aconteceu com a escravidão, disse Hart.
Enquanto Hart continua a aprender sobre o passado de sua família, os historiadores de Stagville conduzem os visitantes pelo local histórico, fazendo passeios pela propriedade. Os pesquisadores continuam a vasculhar documentos para aprender mais sobre a vida das pessoas escravizadas e a profundidade da depravação entre os brancos.
E 400 anos depois, enquanto Andrews estudava narrativas do passado, ele disse que o que se destaca para ele é como os brancos cometiam tais atos de horror, mas não conseguiam ver isso.
Ele vê isso como uma lição para o futuro.
“Pode chegar o dia em que as pessoas olharão para nós e dirão: vocês poderiam simplesmente ignorar essas coisas?” disse Andrews. “Você acabou de passar?”
Ala Myah
Myah Ward é graduada em Charlotte, NC, com especialização em Jornalismo e Ciência Política. Recentemente, ela atuou como estagiária de reportagem na Bloomberg News e espera trabalhar com reportagens impressas ou digitais após a formatura.